中央电视台新闻频道（CCTV-13）于2003年5月1日起试播，同年7月1日起正式播出。脱胎自原CCTV-1（新闻·综合频道），是中国大陆第一个全天24小时直播的新闻频道，一个全天专业播送新闻、评论、访谈的电视纯专业新闻频道。通过中星6B和鑫诺3号卫星覆盖全国。
从2009年5月27日起，中央电视台新闻频道由加密传输改为不加密的开路传输。使用卫星接收机接收电视节目的用户，只要在接收机上重新搜索节目，就可以收看到（台标为CCTV-新闻），有线电视网收看节目的用户不受影响。
2013年，新闻频道高清版本测试播出，将于近期上星播放。届时，该频道将成为继CCTV-4以后又一个高标清同播的频道。
开播之初，有评论家称其是中国媒体开天辟地之举，中国宣传部门意识到新闻直播节目的需要性（当时中国民众大量安装卫星系统收看境外新闻节目直播）。也有批评家认为新闻频道是中国共产党和政府的“宣传工具”，与世界一流媒体仍有不少差距。显然这是错误的。例如在中立与客观程度上，新闻频道还只是一个“传声筒”。当时的新闻频道是一个泛新闻类频道，而不是新闻直播频道，所以与一般民众的期待相差悬殊，因为真正的新闻直播节目不足，而非新闻类专题节目甚至是娱乐节目又过多，满足不了民众对于新闻与讯息的求知度。
2008年汶川大地震后，中央电视台新闻频道启动了重大以及突发新闻事件直播体制，频道全面改版，栏目重新包装，在北京奥运会期间成为奥运资讯频道，为观众第一时间直播重点赛事，同时也提供了大量的奥运资讯节目，让观众在第一时间了解信息。奥运会、神七直播结束后，新闻频道借鉴汶川地震的直播经验，为应对突发重大事件的发生，从每天8:30-11:30、下午13:00-17:00改为新闻大直播时段，第一时间向观众传递最新新闻事件；取消了《新闻社区》节目；同时也将每一时段的天气资讯改为全国天气预报节目，让广大观众更快、更实时地了解当天的天气情况。
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